Theo sử gia Paul Johnson, cho vay "tiền thức ăn" đã phổ biến trong các nền văn minh Trung Đông từ 5000 năm TCN. Họ coi lãi vay là hợp pháp vì các hạt giống và động vật có thể "sinh sản"; trong khi những điều cấm tôn giáo của người Do Thái cổ đại chống lại cho vay nặng lãi lại có một "quan điểm khác".[4]

Trong Đế quốc La Mã, lãi vay thường được tính toán trên cơ sở hàng tháng và thiết lập như là bội số của 12, rõ ràng tính xảo bởi các cá nhân giàu có đã làm hầu hết các cho vay tiền.[5]

Các Hội đồng Đầu Nicea, vào năm 325, đã cấm giáo sĩ tham gia vào cho vay nặng lãi[6] được định nghĩa là cho vay lãi suất trên một phần trăm một tháng (APR 12,7%). Sau các Hội đồng đại kết áp dụng quy định này đến giáo dân.[6][7] Giáo hội Công giáo đối lập với lãi suất cứng trong thời đại của học giả, ngay cả khi bảo vệ nó được coi là một dị giáo. Thánh Thomas Aquinas, một nhà thần học hàng đầu của Giáo hội Công giáo, cho rằng tính lãi vay là sai bởi vì nó số tiền để "sạc đôi", sạc cho cả hai điều và việc sử dụng các điều.

Trong nền kinh tế thời trung cổ, các khoản vay được hoàn toàn một hệ quả của sự cần thiết (thu hoạch xấu, hỏa hoạn tại nơi làm việc), và dưới những điều kiện, nó được coi là reproachable về mặt đạo đức để tính lãi. Nó cũng được coi là đáng ngờ về mặt đạo đức, vì không có hàng hóa được sản xuất thông qua việc cho vay tiền, và do đó nó không được bồi thường, không giống như các hoạt động khác với sản lượng vật lý trực tiếp như rèn hoặc nuôi.[8] Đối với lý do tương tự, lãi vay thường được nhìn xuống trong nền văn minh Hồi giáo, với hầu hết các học giả đồng ý rằng kinh Qur'an rõ ràng cấm tính lãi.

Các luật gia thời trung cổ phát triển một số công cụ tài chính để khuyến khích cho vay có trách nhiệm và phá vỡ cấm cho vay nặng lãi, chẳng hạn như Contractum trinius.

Trong thời đại Phục Hưng, tính di động cao hơn của người dân tạo điều kiện cho sự gia tăng thương mại và sự xuất hiện của điều kiện thích hợp cho các nhà doanh nghiệp để bắt đầu mới, các doanh nghiệp sinh lợi. Cho rằng tiền vay không còn đúng tiêu dùng nhưng sản xuất là tốt, tiền lãi đã không còn bị xem theo cách tương tự. Các Trường Salamanca xây dựng trên lý do khác nhau mà biện minh cho tính lãi: người nhận được khoản vay được hưởng lợi, và người ta có thể xem xét lãi vay như tiền bảo hiểm trả cho rủi ro được thực hiện bởi bên cho vay.

Ngoài ra còn có các câu hỏi của chi phí cơ hội, trong đó bên cho vay mất các khả năng khác của việc sử dụng tiền vay. Cuối cùng và có lẽ ban đầu nhất là việc xem xét tiền chính nó như là hàng hóa, và việc sử dụng tiền của một người như một cái gì đó mà người ta phải nhận được một lợi ích trong các hình thức lãi.Martín de Azpilcueta cũng xem xét tác động của thời gian. Điều khác là như nhau, người ta sẽ muốn nhận được một tốt cho bây giờ chứ không phải trong tương lai. Này ưu tiên chỉ ra giá trị lớn hơn. Tiền lãi, theo lý thuyết này, là thanh toán cho thời gian cá nhân cho vay bị thiếu tiền.

Về kinh tế, lãi suất là chi phí vốn và tuân theo quy luật của cung và cầu của cung tiền. Nỗ lực đầu tiên để kiểm soát lãi suất thông qua thao tác của cung tiền đã được thực hiện bởi Ngân hàng Trung ương Pháp vào năm 1847.

Các nghiên cứu chính thức đầu tiên của lãi suất và tác động của xã hội đã được thực hiện bởi Adam Smith, Jeremy Bentham và Mirabeau trong sự ra đời của tư tưởng kinh tế cổ điển. Trong cuối thế kỷ XIX đầu kinh tế Thụy Điển Knut Wicksell vào năm 1898 lãi và giá của mình xây dựng một lý thuyết toàn diện của cuộc khủng hoảng kinh tế dựa trên một sự phân biệt giữa lãi suất tự nhiên và danh nghĩa. Trong những năm đầu thế kỷ XX, Irving Fisher làm một bước đột phá lớn trong phân tích kinh tế của lãi suất bằng cách phân biệt lãi suất danh nghĩa với lãi suất thực tế. Một số quan điểm về tính chất, tác động của lãi suất đã phát sinh kể từ đó.

Nửa sau của thế kỷ XX chứng kiến ​​sự nổi lên của hoạt động ngân hàng Hồi giáo và tài chính cho vay không lãi, một phong trào cố gắng để áp dụng luật tôn giáo phát triển trong thời kỳ trung cổ với nền kinh tế hiện đại. Một số quốc gia, trong đó có Iran, Sudan và Pakistan, đã tiến hành các bước để loại trừ hoàn toàn tiền lãi khỏi hệ thống tài chính của họ. Thay vì tính lãi, cổ phiếu không lãi suất cho vay rủi ro bằng cách đầu tư như một đối tác trong chương trình chia sẻ mất lợi nhuận, vì trả nợ được xác định trước như tiền lãi đều bị cấm, cũng như làm tiền trong tiền là không thể chấp nhận. Tất cả các giao dịch tài chính phải có tài sản đảm bảo và không tính bất kỳ khoản "lệ phí" nào cho các dịch vụ cho vay.